Senderismo, excursiones, fotografía, cabalgatas, interpretación ambiental.

Hace miles de años, esta parte de la Tierra estaba cubierta por glaciares, pero eso no fue impedimento para que los volcanes crecieran bajo ese gran manto de hielo. Es el caso del volcán Sierra Nevada, el cual puedes recorrer siguiendo esta Georruta desde la salida este del túnel Las Raíces. 

La Georruta 11 forma parte de un sendero que antiguamente era usado como ruta de contrabando y que hoy está siendo utilizado por algunos guías locales como circuito turístico. Aquí disfrutarás de un maravilloso entorno natural a lo largo de todo el trayecto, que asciende por la ladera oriental del extinto volcán Sierra Nevada hasta llegar al glaciar que se encuentra en su cumbre.

El sendero comienza siguiendo aguas arriba el curso del estero Punta Negra, cerca de la salida del túnel Las Raíces hacia el pequeño pueblo Sierra Nevada. Posteriormente, se interna en un bosque nativo dominado por araucarias y distintas especies del género Nothofagus como coihue, lenga o ñirre. Este sendero ofrece una excelente oportunidad para observar algunas de las aves más características del territorio y pronto comienza a ofrecer fascinantes vistas panorámicas teñidas de verde.

Luego de unas 3 h de recorrido se llega al Geositio n°26, Salto Lonquimay, una gran cascada que se alimenta de las aguas provenientes del glaciar de la Sierra Nevada. La pared de roca que da origen al salto evidencia la estructura interna del volcán, el cual está constituido por distintas capas de brechas y una gruesa colada de lava con disyunción columnar. Las brechas están compuestas por fragmentos rocosos de diversos tamaños, que han sido removilizados y depositados principalmente por la acción de glaciares, lahares y aluviones.

Desde aquí puedes continuar ascendiendo hasta llegar al glaciar de la Sierra Nevada, que se encuentra sobre la planicie desde la cual cae la cascada. El camino pasa junto a afloramientos de granitoides de edad miocena correspondientes al Grupo Plutónico Melipeuco. Estas rocas se formaron producto de la solidificación y cristalización de grandes cuerpos de magma al interior de la corteza terrestre, por lo que suelen ser muy duras y resistentes, dificultando notablemente el crecimiento de la vegetación. La mayor excepción la representan algunas araucarias que se han enraizado en la roca misma, aprovechando pequeñas fracturas en donde esta es más débil. Además, las raíces al crecer van resquebrajando y ensanchando las fracturas, contribuyendo de esta manera a la erosión de la roca.       

Una vez en la planicie, el paisaje es dominado por el glaciar Sierra Nevada. Numerosos saltos de agua caen directamente desde el hielo a medida que este se funde, alimentando a una laguna de aguas turquesa conocida como la ‘Laguna Espejo’. Esta se encuentra represada por derrubios glaciales, que son acumulaciones de material que ha sido transportado y depositado por el mismo glaciar en épocas pasadas. La laguna descarga sus aguas hacia un profundo y encañonado valle esculpido por el hielo durante épocas glaciales antiguas. Por sus escarpadas laderas caen numerosos saltos de agua y es común ver a los cóndores volando cerca de la cabecera.

Otros de los rasgos provocados por la acción glacial visibles en este Geositio son: 

(1) La presencia de grandes bloques de roca, de hasta dos metros de diámetro, que fueron transportados por el glaciar y posteriormente depositados en la planicie. Estos bloques son solo un pequeño ejemplo de la gran fuerza y capacidad de transporte que tienen los glaciares.

(2) Estrías glaciales o surcos que se producen en el lecho rocoso a medida que

un glaciar avanza sobre él. El glaciar va presionando y arrastrando los fragmentos de roca que se encuentran en la base, arañando la superficie del terreno. Las estrías entregan pistas acerca de la dirección en la que se movía el glaciar.

(3) Rocas aborregadas, que son pequeñas colinas con una forma semejante al lomo de una ballena. Estas rocas se forman cuando un glaciar pasa por encima de una protuberancia en la superficie, puliéndola y alisándola.

El glaciar Sierra Nevada tiene cerca de 8 km2 de superficie y es la principal fuente de alimentación de varios ríos y lagos de la zona, como el río Blanco o el lago Conguillío. Lamentablemente este glaciar se encuentra en retroceso, es decir, la cantidad de hielo que se derrite en verano es mayor que la que se acumula durante el invierno. Esta es una realidad que afecta actualmente a numerosos glaciares en Chile y el mundo, a causa del calentamiento global producido en gran parte por la intensa actividad humana.